¿Que quién fue Betty Willis, preguntan…?
La artista y diseñadora gráfica estadounidense que creó el célebre cartel luminoso que da la bienvenida a la ciudad de Las Vegas, y que dice, desde luego, “Welcome to Fabulous Las Vegas”. La construcción del letrero se completó en 1959, y hay quienes sostienen que fue ese cartel el que más influyó en la moderna imagen visual de la ciudad.
Willis era del Estado de Nevada pero se fue a estudiar y trabajar a Los Angeles, California. Cuando volvió a su Estado para instalarse en Las Vegas, comenzó a trabajar en la compañía Western Neon, y fue allí donde diseñó el cartel a pedido de un empresario local que se lo vendió al condado.
Ubicado al 5100 del Las Vegas Boulevard South, el letrero está considerado como el límite sur de la famosa Las Vegas Strip; mide 7,6 metros de altura, tiene forma de diamante, está iluminado desde su interior y cuenta con bordes de lámparas incandescentes. En la parte superior tiene unos círculos de neón blanco que representan dólares de plata (se conoce a Nevada como “The Silver State”, o “el Estado de Plata”); cada uno de esos círculos tiene una letra y todas forman la palabra “Welcome”. El dorso del cartel, obviamente no tan conocido ni fotografiado, dice “Drive Carefully” y “Come Back Soon” (“conduzca con cuidado” y “vuelva pronto”).
Betty Willis quiso crear un diseño que fuera único en forma, estilo y contenido. Se dice que ella consideraba su cartel como su obsequio personal a la ciudad y por eso nunca registró su trabajo: quería que fuera de dominio público. Por eso el letrero aparece en tantos souvenirs de Las Vegas sin que nadie pague derechos por ello. Hoy el cartel forma parte del Registro Nacional de Lugares Históricos tanto de Nevada como de los Estados Unidos.
Tan popular se hizo el diseño de Willis, que la ciudad tuvo que remodelar varias veces sus alrededores para que los turistas pudieran fotografiarlo sin que los atropellaran los autos que circulan por Las Vegas Boulevard. Lo que hizo el Condado fue construir un acceso para que no tuvieran que cruzar la calle, y estacionamientos con secciones para autos, ómnibus y limusinas. Este estacionamiento debió ser ampliado en 2012 debido al intenso tráfico alrededor del letrero.
Tuvieron que hacerlo una vez más en 2015, el mismo año en que murió Betty Willis. Tenía 91 años y falleció el 19 de abril: el Condado de Clark declaró que, a partir de ese año, el 5 de mayo se iba a denominar “El Día de Betty Willis”. Es lo menos que merecía una diseñadora tan fabulosa.
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